Як відомо зі спогадів письменника, прототипом І. був болгарин Катранов, студент філологічного факультету Московського університету. І. по-справжньому героїчна натура, він позбавлений егоїзму, все його життя повністю підпорядкована суспільним інтересам. Ніщо не може змусити його відступити від наміченої мети, навіть можливість особистої помсти він приносить в жертву спільній справі. Це додає цілісність і визначеність його характеру. Риси натури І. рельєфно вимальовуються при порівнянні з іншими персонажами роману - молодим вченим-істориком Берсенєвим і талановитим художником Шубіним, не здатними принести батьківщині практичну користь: один займається історією німецького права, а інший різьбить вакханок і мріє про Італію. Упертий і цілеспрямований І. з честю проходить випробування любов’ю, яке до нього чинився не під силу жодному тургеневского герою: він сміливо відповідає на почуття Олени Стахова, не боячись відповідальності за її життя і яких-небудь інших перешкод. У їхньому союзі йому належить провідна роль: саме з появою І. у житті Олени з’являється мета.

При цьому І. - єдиний з центральних героїв Тургенєва, який з’єднався зі своєю коханою і чиє щастя заслужено. Натура І. така, що він викликає симпатію і гарячу прихильність навіть у тих людей, які могли б його ненавидіти. Так, Берсенєв, люблячий Олену і знає про її любов до І., залишається цілком відданим йому, доглядає за ним під час його хвороби. Несподівана смерть І. вносить в роман мотиви плати за щастя, трагізму людського життя. Хоча він помирає не в сутичці з турками, а на руках у дружини в італійському готелі, вплив І. на Олену настільки значно, що після смерті чоловіка вона вирушає до Болгарії продовжувати його справу.

В образі І. Тургенєв втілив ідею об’єднання всіх сил заради блага батьківщини. Тим часом критика сприйняла героя інакше. Н. А. Добролюбов у роботі «Коли ж прийде справжній день?» (1860) відкидав тургеневского героя, протиставляючи йому революційну програму «російських Інсарова», які повинні боротися з внутрішніми турками », тобто, на думку критика, майже з половиною російського суспільства.

Таке трактування образу І. стала причиною розриву Тургенєва з журналом «Современник». Недоброзичливі оцінки виходили також з протилежного табору: наприклад, М. І. Драган вважав героя сухим і схематичним. Наш час виявилося більш милостивим до І. Цей образ, який став досить популярним, неодноразово втілювався в кіно і на сцені. У 1961 році в Ленінградському Малому оперному театрі було поставлено балет «Напередодні» на музику І. Шварца (Інсаров - Н. Боярчіков). На екрані герой Тургенєва з’являвся у фільмах 1915, 1928, 1959 і 1985 років.