Дія п’єси «На дні» відбувається у похмурому напівтемному підвалі, схожому на печеру з низькою стелею, де темно, немає простору і важко дихати. Тут зібралися злодії, жебраки, каліки - всі, хто був викинутий з життя, різні за своїм звичкам, життєвому поведінки, минулого долі, але однаково голодні, змучені і нікому не потрібні. У них немає нічого, все відібране, втрачено і затоптано в бруд. Але в цих людях, позбавлених права життя, приречених на безпросвітне існування, що опустилися, збереглося почуття власної гідності. Це виявляється в міркуваннях героїв про правду.

Філософське питання про правду, який поставив сам Горький, багатогранний. Кожен герой розуміє правду по-своєму. Розглянемо це на прикладі образів Луки, Сатіна і Бубнова.

Лука - мандрівник, невідомо звідки прийшов і невідомо куди тримає шлях. Він м’який і в мові, і в рухах, до всіх ласкавий і добрий. Єдині слова, які виходять із його вуст, - слова розради. А такі слова герой знаходить практично для кожного з мешканців нічліжки. Злодієві Васьці попелу Лука розповідає про щасливе життя, яку вільна людина може вести в Сибіру. Акторові - про чудесну клініці, в якій безкоштовно лікують від алкоголізму. Для бідної, яка помирає від сухот Анни старий знаходить інші слова: «От, значить, помреш, і буде тобі спокійно … нічого більше не треба буде, і боятися - нічого! .. Смерть - вона все заспокоює … Помреш - відпочинеш … » Але чи вірить сам Лука власними словами? Ні, не вірить. Його правда - втішна брехня.

Зовсім інший людський тип, зовсім інша життєва позиція показана в образі Сатіна. Сатин - борець за правду. Він співчуває людям не менше, ніж Лука, але не бачить виходу - полегшення страждань - у простому втіхою людей. Яка ж його правда? Правда у Сатіна - людина. Знаменитий монолог Сатіна про людину, в якому він говорить про необхідність поважати людину, стверджує іншу, порівняно з Бубновим, життєву позицію: «Все - в людині, все для людини! Є лише людина, усе ж інше - справа його рук і її мозку! Людина! Це - чудово! Це звучить … гордо! Людина! Треба поважати людину. Не шкодувати … не принижувати його жалістю … поважати треба! » Сатин сам бреше, але він має ідеальне обгрунтування не в минулому і сьогоденні, а в майбутньому - в перспективі злиття людства на засадах розумного перетворення життя. Замість любові до ближнього Сатин пропонує любов до дальнього абстрактного людині. Горький розумів, що в устах Сатіна мова про гордого і вільну людину звучала штучно, але вона мала звучати в п’єсі, висловлюючи потаємні ідеали самого автора.

Позиції Луки і Сатіна втішні - протистоїть позиція Бубнова. Це найбільш похмура постать у п’єсі. Бубнов ніколи явно в суперечку не вступає, немов розмовляє з самим собою («А ниточки-то гнилі …»). Бубнов ставиться до життя зі злим песимізмом («Люди всі живуть, як тріски по річці пливуть …»). Цинічна правда Бубнова протистоїть втішною проповіді Луки. Але все-таки у відчайдушному Бубнова під черствого і байдужістю можна виявити страждає людську душу. У кінці п’єси його наївна мрія розбагатіти і відкрити безкоштовний трактир для бідних зближує його з товаришами по нещастю.

Правда, нехай навіть сама гірка, завжди повинна перемагати. Я вважаю, що не буває гуманної брехні, і рано чи пізно вона принесе шкоду тому, хто вірить у це помилка. Брехня, навіть «на порятунок», - найчистіше прояв неповаги до людини. Поважати ж людину треба завжди: ким би він не був, він перш за все людина. І, очевидно, проблема п’єси тут не в правильності теорій героїв, а в самих людях, які з Лукою або без нього, з Сатин або без, так і не відродилися б. Велика частина того, чого ми домагаємося в житті, залежить від нас самих. І в цьому - життєво важлива правда п’єси.

Герої Горького відображають двоїстість, суперечливість, бунтівливість натури самого автора. П’єса «На дні» відбила переломний момент у всій долі письменника.