Сива давнина Русі з юних років глибоко цікавила М. Ю. Лєрмонтова. Добре знав він і народні пісні, які чув ще хлопчиком. Один з кращих творів М. Лєрмонтова «Пісня про ... купця Калашникова »зображує життя Русі в XVI столітті. Написаний він в дусі народних пісень.

Страшним був час царювання Івана Васильовича, прозваного народом Грозним. Оточив себе цар опричниками, яких боялися всі. Робили царські слуги що хотіли. Ні бояри, ні князі не сміли їм перечити. Все сходило опричникам з рук безкарно.

«Пісня про ... купця Калашникова »розповідає про те, як царський опричник Кірібеєвіч образив дружину купця Калашникова. Степан Калашников не бажає зносити ганьбу, виходить на поєдинок з опричником і вбиває його. На ті часи це був нечуваний вчинок. Адже нанесення образи царським опричникам було рівносильно нанесенню образи самому царю.

За часів Івана Грозного жили не за законом, а по царській волі. Захоче цар - страчує, захоче - помилує. Лєрмонтов зобразив Івана Васильовича запальним, гнівним, жорстоким, діючим за своїм розсудом. За своєї царської примхи обдаровує він дружину і дітей Калашникова з царської скарбниці, а братам його дає право торгувати безмитно. На свій розсуд, без суду і закону, велить страчувати купця Калашникова.

У поемі яскраво зображені картини побуту Русі XVI століття. Взаємовідносини в сім'ї будувалися за законами Домострою. Олена Дмитрівна більше всього на світі боїться немилості чоловіка.

"Не боюся смерті люті, Не боюся я людського поговору, А боюся твоєї немилості".

Молодші брати Калашникова беззаперечно підкоряються старшому братові.

"Ти наш старший брат, наш другий батько: Роби сам, як знаєш, як відаєш, А ми тебе рідного не видамо".

Дружину, яка повернулася пізно ввечері додому, купець Калашников загрожує замкнути «... за залізний замок, за дубові двері, щоб світло Божого ... не бачила ».

Барвисто зображені у творі картини царського бенкету, кулачного бою на Москві-річці, страти купця Калашникова. Починається і закінчується поема піснями гуслярів. Все це прикмети життя Русі XVI століття.

Три століття відділяють перших читачів поеми від подій, описаних у ній. Але сприймалася вона сучасниками Лєрмонтова не тільки як історичний твір. Вони чули в поемі відзвуки свого часу. Адже зовсім недавно були відправлені на страту декабристи. Зовсім недавно загинув на дуелі О. Пушкін, який захищав честь своєї сім'ї. Лермонтов змушував читачів замислитися про долю людини в безправному суспільстві.