Прекрасний зимовий ранок. Над золотоглавою Москвою піднімається червона зоря. На Москві-річці збирається народ подивитися улюблене видовище - кулачний бій. Приїхав цар з дружиною. Дзвінким голосом клич кликнули. Виходять у широкий круг молодий опричник Кірібеєвіч і молодецький купець Калашников.

Красивий, ставний царський опричник. Та й роду він знатного, «з Скуратова, і сім'єю вигодуваний Малютіною». Важко знайти рівного йому по силі і хоробрості:

"Не народилася та рука зачарована Ні в боярському роду, ні в купецькому, яка могла б убити його".

Але вбила молодця краса жіноча. Полюбилася йому дочка купецька, Олена Дмитрівна. І так глибоко зачепила його почуття, що при вигляді улюбленої «опускаються руки сильні, затьмарюють очі жваві». Та от біда: Олена Дмитрівна - заміжня жінка. Але Кірібеєвіч, знехтувавши моральні норми свого часу, переслідує дружину купця Калашникова, накликаючи ганьбу на неї та її родину. Штовхає його на цей вчинок не тільки сила почуття, але і положення опричника. Не звик Кірібеєвіч зупиняти себе, все дозволено було царським слугам. Але який не хоробрий був Кірібеєвіч, а все ж перед царем він залишається рабом.

"Обдурив тебе твій лукавий раб, Не сказав тобі правди істинної, Не повідав тобі, що красуня У церкві Божої повінчана ...".

Другий учасник двобою - «ставний молодець Степан Парамонович, на прізвисько Калашников» - людина з народу, купець. Живе він за законами свого часу. У своєму будинку Калашников - повновладний господар, від дружини вимагає шанування, від молодших братів - підпорядкування. Живе честю, піклується про свою родину.

"А народився я від чесного батька, І жив я за законом Господнім ...".

У Калашникова сильно розвинене почуття власної гідності. Дізнавшись про образу, завдану його родині Кірібеєвічем, він без вагань вирішує помститися кривдникові.

Кірібеевіч вийшов на поєдинок, щоб потішити царя, показати свою завзятість. Калашников вийшов «не жарт жартувати, не людей смішити ...», вийшов «... на страшний бій, на останній бій!». Не чекав царський опричник, що купець вирішить помститися йому. Куди й поділася самовпевненість Кірібеєвича, ледь почув він ім'я супротивника:

"Побілів в лиці, як осінній сніг, Бойкі очі його затуманились, Між сильних плечей пробіг мороз".

На очах у багатолюдного натовпу «богатирський бій починається». Обидва супротивника під стать один одному, сильні, спритні. Але моральна перевага на боці Степана Калашникова.

"І опричник молодий застогнав злегка, Захитався, впав замертво ...".

Сильно розгнівався цар на купця. Може бути, государ і помилував би Калашникова, якби купець впав йому в ноги, почав просити про прощення. Але Степан Парамонович сміливо говорить царю:

"Я вбив його вільної волею, А за що про що - не скажу тобі. Скажу тільки Богу єдиному".

За сміливість свою, за внутрішню свободу заплатив Степан Калашников життям, але помстився за ганьбу.

Лєрмонтов розповів про трагічну долю людини, яка зважилася виступити проти деспотизму. І хоча нас відділяє багато років і від часу Івана Грозного, і від часу написання поеми, вчинок цього літературного героя змушує задуматися про честь і безчестя, про те, що за будь-яких обставин людина може (і повинна!) знайти в собі сили захистити свою гідність .