Закінчено бал. Погаснули свічки. Зникає вся маскарадна мішура. Роз'їжджаються веселі, в сліпучих бальних нарядах гості. І все стрімко змінюється. Змінилися не лише наміри, а й саме життя героя оповідання Івана Васильовича, змінилися від однієї ночі, або, вірніше, ранку. Ранку після балу.

Іван Васильович у той далекий час був досить багатий, дуже хороший собою і навчався в одному з провінційних університетів. Навчався і веселився. Основним його задоволенням були бали і вечори.

Одного разу, в останній день масляної, губернський керівник, добродушний, хлібосольний і багатий старий, давав бал. На цьому веселому дворянському балу був присутній і Іван Васильович. На балу було море шампанського, але він був п'яний і без вина, так як оп'янів любов'ю. І цією любов'ю була Варенька Б. - сліпуча юна красуня, яка була до того ж дочкою полковника Петра Владиславовича. В кінці вечора Петро Владиславович танцював з дочкою мазурку. Всі милувалися його виправкою і красою, стежили за граціозними рухами цієї дивовижної пари.

Іван Васильович також з захопленим розчуленням дивився на них. Кзалось, ніби він «у той час обіймав весь світ своєю любов'ю». А вранці він став свідком жахливої сцени: на плацу піддавали екзекуції нещасного солдата-татарина. Бив барабан, свистіла флейта, особа солдата була зморщена від страждань. Оголюючи білі зуби, він міг повторювати тільки ті самі слова: «Братики, помілосердуйте». І всією цією моторошною дією керував блискучий Петро Владиславович. Побачивши, як один із солдатів вдарив не на повну силу, полковник сильною своєю рукою, одягненої в замшеву рукавичку, вдарив солдата по обличчю і наказав подати свіжих шпіцрутенів.

Іван Васильович настільки був вражений побаченим, що ледве дійшов додому. З тих пір любов його пішла на спад. Та й на військову службу, про яку він раніше мріяв, Іван Васильович вирішив не поступати. І я вважаю, що він правильно зробив.

Серед шумного балу, святкових веселощів Іван Васильович не зміг розгледіти за блискучою, імпозантною зовнішністю жорстоку душу полковника. Батько Вареньки лише прикидався доброю, вихованою і доброзичливою людиною, насправді ж був жорстоким і бездушним. І як добре, що настав ранок після балу і прийшло прозріння! Іван Васильович приймає єдино правильне рішення: триматися подалі і від військової служби, та від таких запопадливих служак, як Петро Владиславович.

Я схиляюся перед геніальним талантом письменника, який так майстерно протиставив сцену веселого дворянського балу сцені нелюдського покарання солдата, правдиво відобразив загальну атмосферу миколаївської Росії, показавши, що необхідно оновлення життя, що кожен член суспільства несе відповідальність за життя всіх.