У повісті М. В. Гоголя яскраво показано життя Запорізької Січі, створені чудові образи козаків, у яких багато спільного, і в той же час кожен образ - неповторний.

У головного героя повісті Тараса Бульби було два сини, Остап і Андрій. Вперше ми зустрічаємося з ними, коли юнаки, дужі молодці з квітучими, здоровими лицями, повернулися в рідну домівку, закінчивши навчання в київській бурсі.

Старший, Остап, спочатку вчився неохоче, в перший рік втік з бурси, чотири рази закопував буквар у землю. І лише після того, як батько дав урочисту обіцянку, що син не побачить Запоріжжя, якщо не навчиться в академії, Остап взявся за книги і «скоро став поряд з кращими».

Приїхавши в Січ, Остап з юнацькою палкістю занурився в нове життя. Йому, здавалося, було на роду написано «битвенний шлях». У ньому відразу були «помітні нахили майбутнього вождя». Саме за ці якості уманці вибрали його курінним отаманом, хоча він був молодший всіх. Остап був мудрим отаманом: вмів вчасно зупинити своїх козаків, вмів повести за собою особистим прикладом. І на страту він іде першим, закликаючи товаришів гідно винести смертні муки.

Остап любить своїх рідних. «Він душевно був зворушений сльозами бідної матері» при розставанні. Звернення Остапа до батька під час страти говорить про їх духовну близькість. Коли Остап побачив, що батько вбив Андрія, він вигукнув: «Батьку, що ти зробив?» Він просить Тараса не залишати тіло Андрія на поталу ворогам, на розтерзання хижим птахам, а придати його землі.

Молодший син Тараса, Андрій, вчився в бурсі «охочіше і без напруження». Часто являвся він «ватажком досить небезпечного міроприємства», але за допомогою «винахідливого розуму свого» умів йти від покарання. Він також кипів жадобою подвигу, але разом з цим його душа була доступна і для інших почуттів. В останній рік навчання Андрія в Києві його полонила своєю сліпучою красою і дзвінким чарівним сміхом прекрасна полячка, дочка ковенського воєводи, і він осмілився пробратися через трубу каміна просто в опочивальню красуні. І потім-довго ще її образ поставав перед його уявним поглядом.

В Січі Андрій занурився «в чарівну музику куль і мечів». В запальному захопленні молодий козак «спрямовувався на те, на що б ніколи не наважився холоднокровний і розумний», і «виробляв такі дива, яким не могли не здивуватися старі в боях». Захоплення битвою керувало їм, а не мета, в ім'я якої вона велася. Тому Андрій з легкістю перейшов на бік ворога, відчуваючи в бою проти запорожців не менше захвату, ніж раніше в бою з поляками. Вмираючи від руки батька, Андрій вимовив чиєсь ім'я, але це не було ім'я матері або братів, чи вітчизни - це було ім'я прекрасної полячки.

Читаючи повість «Тарас Бульба», ми ясно відчуваємо ставлення автора до своїх героїв. Гоголь захоплюється мужністю Остапа, його прагненням до свободи, патріотизмом, вірністю товаришам і засуджує зрадництво Андрія.