1830 року вийшов у світ роман Стендаля «Червоне і чорне». Твір має документальну основу: Стендаля уразила доля молодої людини, засудженої до страти, — Берті, який стріляв в матір дітей, гувернером яких він був. І Стендаль вирішив розповісти про молоду людину, яка не змогла знайти своє місце в суспільстві XIX століття.

Головний герой роману — юнак з провінції, наділений глибоким розумом і уявою, але бідний і незнатний. У сім’ї Жульєн почував себе чужим, не було у нього друзів і серед одногодків. «Усі домашні зневажали його, а він ненавидів своїх братів і батька. У святкових іграх на міській площі він завжди був битим…» І кривдили його діти не лише за фізичну слабкість, але і за те, що він не був схожий на них, був розумніший. І тому Жульєн занурювався в самотність, світ уяви, де він «володарював».

Жульєн мріяв вибитися в люди. Він бачив, що заможні пани мають більше, ніж він, — мають положення, гроші, повагу. Бажання добитися, як Наполеон, високій посаді, опанувало юнака. Він, звичайно, усік, що можливість добитися успіху в суспільстві залежить не стільки від його величезних здібностей, скільки від сильних світу цього, тобто багачів. Це принижувало його самолюбність, звідси і його протест, але він намагався зберегти особисту гідність навіть перед людьми, від яких він залежав. Жульєн ще не зрозумів, що новому суспільству потрібні не розумні особи, а бездумні виконавці.

Випадково для себе Жульєн став гувернером дітей пана де Реналя. До вищої знаті юнак відчуває тільки «ненависть і відразу» і поводиться незалежно. Мабуть, завдяки цьому «менше ніж за місяць після його появи в сім’ї пана де Реналя навіть сам хазяїн почав поважати Жульєну». Лише пані де Реналь відносилася до гувернера як до рівного собі. Спочатку почуття, яке виникло між ним і пані де Реналь, Жульєн розцінював як перемогу над життям, але потім ці взаємини переросли в справжню любов. Для головного героя пані де Реналь стала єдиною людиною, яка його розуміла і з якою йому було легко і просто.

Бажаючи зробити кар’єру, Жульєн вступає в духовну семінарію. Він виділяється серед тупуватих семінаристів своєю начитаністю, знаннями, умінням мислити. За це його зненавиділи як абати, так і учні і дали йому прізвисько «Мартін Лютер». Але Жульєн стійко усе зносить, щоб тільки отримати вище становище в суспільстві.

За протекцією абата Пирара Жульєн їде в Париж і стає секретарем і бібліотекарем маркіза де Ла-моля. І тут, у вищому суспільстві, Жульєн зміг викликати до себе повагу. «Цей повзати не буде», — подумала про нього Матільда де Ла-міль.

Завдяки любові Матільди мрія Жульєну могла б здійснитися. Маркіз де Ла-моль призначив йому ренту, отримав чин гусарського поручика і ім’я шевальє де Ла-Верне.

І раптом усе гине. Маркіз де Ла-міль, отримавши від пані де Реналь лист, написаний під натиском духівника-єзуїта, де вона викриває Жульєну як лицеміра і спокусника, жадібного до багатства своєї жертви, — відмовляється від згоди на брак з ним Матільди. Жульєн мчить у Верьер, купує пістолети, входить в церкву, де молиться пані де Реналь, і стріляє в неї.

Його мрії і надії обірвали ці постріли. Укладений Жульєн не боїться смерті і не відчуває потребу в розкаянні. Тверезий аналіз того, що він вчинив, підказує йому логічний висновок: «Мене жорстоко образили, я убив, я заслуговую на смерть». Тут звучить обурення проти всього світу, який повстав проти Жульєну тому, що він, Сорель, наважився піднятися над своїм класом.

Жульєн страчений. Хто в цьому винен? Відповідь можна знайти в мові Жульєну на суді — винне несправедливе суспільство.