Найбільшим представником так званого «втраченого покоління» не випадково вважається Ернест Хемінгуей. Життєвий досвід його був різноманітним, він був учасником Першої світової війни, враження від якої стало його першим університетом життя і відбилося на усій його творчості (у багатьох, особливо ранніх його творах, присутні автобіографічні моменти). Хемінгуей довго працював журналістом, був свідком великої економічної кризи і іншою, греко-турецькою, війни, а також відвідав багато різних країн. Він порівняльні мало жил в США і мало писав про цю державу, громадянином якої був. Не випадково у більшості романів Е. Хемингуея дія відбувається десь в Європі, Америка для цього письменника була втіленням деградації людства. У ранніх творах неодноразово звучить тема втечі із США у пошуках спочатку ідеалів, а потім — лише забуття.

Головною темою його ранньої творчості було зображення людей, які втратили віру в суспільство, в ідеали, у власні сили або можливість знайти щастя. Художньою особливістю ранніх творів Э. Хемингуэя було використання модерністських прийомів, передусім таких як «потік свідомості», але поступово письменник створював власний, самобутній творчий метод і стиль. Від модернізму Хемингуэя віддаляло невосприятие ірраціонального; використовуючи знайдені представниками цієї течії окремі засоби, він шукав відповідь на постановлені життям проблеми насправді, а не десь ще. Поступово тематика розширювалася, розкриття ставало глибше, але менш відвертим — ідеї з відкритого тексту переходили в підтекст, пряму фактографичность затуляв особливий, філософський символізм, «принцип айсберга» за власним визначенням письменника : художній текст лише та частина айсберга, яка видно на поверхні.

Хемингуэй детально описував найдрібніші зміни настрою, бажань і відчуттів героїв творів, але уникав зображувати великі почуття — не тому, що в них не вірив, а тому, що їх у своїх сучасників не зміг знайти.

Три творів — «І сходить сонце», «Прощай, зброя»! і «Старий і море» — є відображенням різних етапів творчого росту Хемингуэя, еволюції його художніх принципів. Теми двох перших цих романів схожі, відрізняється саме їх розкриття.

Герой «І сходить сонце» — журналіст Джейк Барнс, після важкого поранення на Першій світовій війні шукає забуття в алкоголі, він любить Брет Эшли, але наслідки поранення не дають можливості йому знайти втіху в любові. Він, покалічений війною фізично і морально, не може злитися з людьми, що оточують його, але ті також не знають сенсу життя. Вираження «втрачене покоління» винесене в епіграф саме цього роману, який був своєрідним маніфестом раннього Хемингуэя. Підтекст роману поки що легко розшифровується. Манера листа украй фактографічна.

У романі «Прощай, зброя»! питання про покаліченою війною людській душі і долі «втраченого покоління» розкривається ширше. Війна тут — більше, ніж стихійне лихо, поява «втраченого покоління» пояснюється соціальними причинами, але не зводиться до них. Герой роману, Генрі, спочатку переповнений патріотизмом, фронтові події розплющують йому очі на те, що красиві розмови насправді прикривають масове вбивство, цілі якого дуже далекі від ідеалів справедливості, а безглуздя не має меж. Він роздумує: «…нічого священного я не побачив, і те, що вважали славним, не заслуговує на славу, і жертви дуже нагадували бійні Чикаго, лише м’ясо тут просто заривали в землю». Він наважується на протест і кидає зброю, а це знову не вихід, а крок до нової трагедії… Кожен вчинок героя витікає з попередніх обставин, і, у свою чергу, стає основою його подальших дій. Досліджуються не окремі причини — причини причин.

Підтекст в цьому романі глибока символіка — органічність, реалістичність узагальнення просто вражає. Сам Хемингуей реалізує нове творче кредо — «створювати, замість того, щоб описувати». Але це не означає відмову від любові до фактів, його творчий заділ залишається літературою фактів упродовж усього життя. Просто факти дій або вчинків збагачуються символічним навантаженням, а причини, обставини і навіть узагальнення встають з ними в один ряд, також як беззастережні життєві факти, але дещо іншого роду. -

Повість «Старий і море» є одним з останніх завершених творів цього письменника, своєрідним підсумком творчості і свого роду вершиною його роздумів про сенс життя. Жанровий це — повість-притча. Те, що раніше виникало у вигляді питання, звучить тут вже як відповідь, але настільки алегоричний, що кожен читач сприймає його зміст відповідно до свого власного досвіду. Образ старого Сантьяго в той же час є образом звичайного бідного рибалки і образом певної системи моральних цінностей, до якої виявляється байдужий сучасний світ. Детально і реалістично описане море також не лише географічний об’єкт — це і вічність, і сила природи. Символічний і сам сюжет: ззовні він простий, але навіть фактографію подій можна розглядати як значущий образ.

Але питання про сенс буття людини завжди було наріжним каменем філософії, і ті письменники або художники в широкому значенні цього слова, які виявилися здатними художньо переконливо дати на нього власну відповідь заслуговують на те, щоб їх імена залишилися в літературі назавжди. Це цілком справедливо відносно творчості Е. Хемингуея, якої ще називають легендою американської літератури.