Оскар Уайльд народився 16 жовтня 1854 р. у Дубліні, у протестантській сім'ї хірурга сера Вільяма Уайльда. Мати Оскара - леді Джейн Франчески Уайльд - світська дама, що також писала вірші під псевдонімом Speranza - Надія, підкреслюючи цим своє співчуття визвольному руху Ірландії. 

Уайльд вивчав класичну літературу в коледжі Святої Трійці в Дубліні, після чого одержав стипендію на навчання в Оксфордском університеті. Закінчив Оксфорд в 1878 р. з відмінністю, і там же одержав престижну премію Ньюдигейт за віршований добуток «Равенна» (Ravenna, 1878). 

В університетські роки Уайльд був відомий своїм екстравагантним способом життя й прогресивниими переконаннями, був прихильником естетизму, через що одержав погану репутацію.По закінченні університету, завдяки своєму таланту, дотепності й умінню привернути увагу, Уайльд швидко влився в літературні кола. 

Його перший поетичний збірник «Вірші» опублікований в 1881 році, незадовго до того, як Уайльд відправився з лекціями в Північну Америку.Після одруження на Констанс Ллойд в 1884, світло побачив ряд збірників оповідань для дітей, споконвічно написаних для його синів. Новела «Злочин лорда Артура Севіла» була видана незадовго до першого і єдиного роману Уайльда «Портрет Доріана Грея» (1891). 

З 1890 почати отримувати визнання його театральні постановки - комедії: «Віяло леді Уиндермир» (1892), «Жінка, не варта уваги» (1893), «Ідеальний чоловік» (1895) і «Важливо бути серйозним» (1895).Останній п'єсі Уайльда «Саломея», написаній французькою мовою, було відмовлено в ліцензії в Лондоні, однак пізніше в 1905 п'єса послужила основою для однойменної опери Рихарда Штраусса, і була опублікована в Англії в перекладі близького друга Уайльда лорда Альфреда Дугласа.Батько лорда Дугласа, маркіз Куинсберрі, не схвалював близькі відносини свого сина із драматургом сумнівної репутації. 

Після того як маркіз привселюдно образив Уайльда, розгорілася бурхлива сварка, що послужила приводом для тюремного ув'язнення Уайльда в 1895 за гомосексуалізм (відповідно до закону, що діяв тоді, що карає «непристойне поводження» або содомію). Його засудили на два роки тюремного ув'язнення й виправних робіт, після чого Уайльд збанкрутував, і його здоров'я серйозно ослабнуло.