Основним, хоча і не єдиним, реальним прототипом С. Т. Верховинського з’явився відомий російський ліберальний історик-західник, друг А. І. Герцена Тимофій Миколайович Грановський (1813-1855). Джерелом відомостей про історика, якого письменник не знав особисто, послужила рецензія М. М. Страхова на книгу О. В. Станкевича «Т. М. Грановський» (1869), опублікована в «Зорі». 26 лютого (10 березня) 1869 року Достоєвський писав Страхову: «книжечка ця потрібна мені, як повітря, і як можна швидше, як матеріал, найнеобхідніший для мого твору», а проте в начерку, яким Достоєвський почав роботу над романом (лютий 1870), риси ліберала-ідеаліста піддалися пародіюванню.

«Всежізненная безпредметність і нетвердість в погляді і в почуттях», «прагне гонінь і любить говорити про перетерплення ім», «лив сльози там-то, тут-то», «плаче за всіх дружин - і щохвилини одружується» - такі штрихи до портрета чистого західника, «який переглянув зовсім російську життя» і якого автор роману (задуманого як політичний памфлет на нігілістів і західників) робив морально відповідальним за Нечаєвського вбивство, за монструозного свого сина, негідника Петрушу. «Наші Бєлінський і Грановська не повірили б, якщо б їм сказали, що вони прямі батьки Нечаєва. Ось цю спорідненість і спадкоємність думки, що розвивалася від батьків до дітей, я і хотів виразити в творі моєму », - пояснював Достоєвський у листі до спадкоємця престолу, А. А. Романову. Будучи узагальненим портретом ліберального західника 40-х років, С.Т. поєднує в собі риси багатьох людей цього покоління - Герцена, Чичеріна, Корша і навіть Тургенєва.

С.Т., історією якого починається і закінчується дія роману, належить до плеяди знаменитих діячів 40-х років, отримали європейську освіту і встигли блиснути на університетському терені на самому початку своєї кар’єри; «вихором зійшлися обставин», однак, кар’єра була зруйнована, і він опинився в губернському місті - спочатку в ролі гувернера восьмирічного генеральського сина, а потім і нахлібника в будинку деспотичної покровительки генеральші Ставрогіна.

С.Т. представлений у романі як батько «біса» Петруші (див. ст.: Петро Верховенський) і як вихователь «демона» Ставрогіна. Поступово ліберал-ідеаліст опускається до карт, шампанського і клубного байдикування, регулярно впадаючи в «громадянську скорботу» і в Холерина: двадцять років він стояв перед Росією «втіленої докором» і вважав себе гнаним і мало не засланцем. З приїздом ж до міста сина, якого він майже не знав (так як віддав змалку на виховання тіткам), в ньому, розслабленому естет і капризний, безглузді, порожньому людину (так атестує його генеральша Ставрогіна), загоряється почуття честі і громадянського обурення. На літературному святі на користь гувернанток С.Т.